Als der aus einer vermögender Kaufmannsfamilie stammende Heinrich Drendorf auf einer Wanderung von einem Gewitter überrascht wird, findet er Aufnahme im Asperhof des Freiherrn von Risach. Der lädt ihn ein, länger auf seinem Mustergut zu bleiben, um dort seine wissenschaftliche Ausbildung zu vollenden. Dort lernt Heinrich auch die in der Nähe wohnende ältere Mathilde und deren Tochter Natalie kennen, in die er sich verliebt. Kurz vor der Hochzeit klärt der Freiherr Heinrich über seine tragische Beziehung zu Mathilde auf. Einst hatten beide ebenfalls heiraten wollen, was jedoch durch die Eltern unterbunden wurde; das Paar ging auseinander - eine überaus schmerzhafte Trennung, die fast ein ganzes Leben anhalten sollte.